21 para siempre...

“Creo que una vida feliz es mejor
que una vida cómoda”

Do Won “Don” Chang

Compilado por Graciela Sepúlveda

Una de las tiendas favoritas de nuestras hijas es “Forever 21”, y éstas han ido creciendo a un ritmo acelerado, de la última que ellas visitaron comentaron que no sabían ni por dónde empezar de lo grande que estaba, y todo esto se lo debemos a Don Chang, un inmigrante coreano que inició en los Estados Unidos desde cero…

Do Won “Don” Chang nació el 20 de marzo de 1954 en Corea del Sur. Los instintos empresariales de Don Chang se iniciaron en su nativa Seúl, Corea ya que tres años antes de venir a California, Chang abrió el primer café de la ciudad junto con un servicio de entrega de jugos naturales en el moderno barrio Myungdong . Don y su esposa Jin Sook emigraron a los Estados Unidos en 1981 en busca del sueño americano. Cuando llegaron, Don tenía tres trabajos al mismo tiempo: trabajaba en una cafetería sirviendo café, también en una gasolinera y como portero en las noches. 

Don Chang dice que la inspiración para entrar en el mundo de la moda la encontró en la gasolinera, ya que ahí se dio cuenta de que los que trabajaban en el mundo de la moda eran los que traían los mejores coches, y decidió convertir a sus clientes en la competencia. En 1984 Chang hizo acuerdos con fábricas de ropa coreanas locales y abrió su primera tienda, Fashion 21, en la zona de rentas más bajas en Highland Park entre Los Ángeles y Pasadena. 

Como Chang no tenía mucho dinero, compró una pequeña tienda que se ajustaba a su presupuesto. Los seis propietarios anteriores habían cerrado sus negocios en tres años. La tienda no tenía un buen tráfico de personas y, por eso, se concentraron en encontrar la manera de proporcionar un mejor servicio a todos y cada uno de los clientes que llegaban a la tienda. La música de moda y las luces brillantes que son ahora una marca Forever 21 estaban allí desde el principio. Jin Sook llenó la pequeña tienda con minis y blusas de tubo. La fórmula resultó irresistible para una clientela joven. Dentro del primer año las ventas crecieron de $35,000 a  $700,000 dólares.

El rápido crecimiento de la base de clientes de Fashion 21 con adolescentes hambrientas de las últimas tendencias impulsó a los Chang a franquiciar sus negocios bajo el nombre de Forever 21. Chang dice con respecto al nombre que eligieron, Forever 21 (21 para siempre), que sus clientes objetivo son las personas de 20 años, que los mayores quisieran tener 21 otra vez, y los jóvenes quisieran tener 21 para siempre. Fue hasta 1995 que la segunda tienda se abrió en un centro comercial de Miami, y seis años más tarde Forever 21 ya se había extendido a 100 localidades. A principios del 2010 había más de 400 tiendas en todo el mundo, incluso en Japón, Corea, China, Tailandia, México, Inglaterra, Francia y Oriente Medio.

A partir de minis y blusas de tubo, los Chang añadieron estilos cada vez más sofisticadas para aumentar su clientela objetivo, que eran solamente adolescentes, y abarcar ahora también a adultos jóvenes.

La empresa obtuvo ventas multimillonarias. Mientras que otros sufrían con la recesión, Forever 21 seguía adelante con nuevos planes para la adición de grupos de productos, como artículos para el hogar, ropa de baño y la colección de tallas grandes para jóvenes. Chang llegó a pagar $ 2, 200,000 de dólares por 13 locales de la cadena de tiendas Mervyn’s que estaba en quiebra para que fueran ahora tiendas de Forever 21. 

"Siempre hemos crecido a un ritmo rápido, ya que es uno de los retos que me propuse", dice Chang. "Esperamos poder mantener el ritmo de crecimiento en el futuro."

Cuando le preguntaron a Chang que era lo que lo mantenía en el negocio después de 30 años, él comentó que el negocio de la ropa es muy duro y difícil, por lo que no había muchas personas que siguieran adelante tantos años con esta actividad y que muchas personas buscan una vida fácil después de tener éxito, sin embargo, lo que él quería, era una vida que ayudara a  la vida de otros. Y eso lo empujó a trabajar más duro. Después de ir en numerosos viajes de misión, se dio cuenta de lo feliz que era al poder ayudar a otros. Así que, su lógica era esa, puedo ayudar a más gente si trabajo más duro. 

Don Chang y sus hijas Esther y Linda Chang

Forever 21 es un negocio 100% familiar, donde la esposa de Chang elige personalmente telas y diseños, la hija mayor se encarga del marketing y la menor de las compras.

Don Chang es sumamente religioso, él va a la iglesia todos los días a las 5 de la mañana para rezar y empezar su día, y quiere compartir algo de su fe en Dios poniendo en cada bolsa de Forever 21 la cita de la biblia: Juan 3:16.

La fundación que él y su esposa iniciaron se encarga de ayudar a los países pobres, ha ayudado  por ejemplo a Japón con el terremoto, a Filipinas y Paquistán con las inundaciones, a Corea del Norte llevando personalmente alimentos a las aldeas más necesitadas, etc.

La fortuna de Don Chang se estima en 4 billones de dólares, cuando le dijeron que con esa fortuna ya no tiene que trabajar, que podría comprar una isla y vivir muy cómodamente, el contestó muy sabiamente: “Creo que una vida feliz es mejor que una vida cómoda”.

Danna Paola en Forever 21, México, D.F.

Pienso que Don Chang es la personificación del hombre exitoso que logró el sueño americano, y no solo eso, que encontró junto con el éxito la verdadera felicidad en el servicio a los demás.

Danna Paola en la inauguración de Forever 21 en México, D.F.

Juan 3:16

“Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito, para que todo aquel que en él cree, no se pierda, mas tenga vida eterna.”